Le castor : un formidable bâtisseur !
Le castor (Castor fiber) est le plus gros rongeur semi-aquatique d'Europe, il s'installe dans les milieux aquatiques (rivières, canaux, lacs, étangs, etc..) son territoire est compris entre 700 m à 3 km de linéaire, son alimentation est strictement herbivore (écorces, feuilles, tiges), il pèse de 17 à 31 kg. Le castor est une espèce "ingénieure des écosystèmes", car il modifie durablement son environnement pour l'adapter à ses besoins notamment par la construction de barrage.
En effet, en construisant des barrages les castors créent des mares et des zones humides qui sont des habitats pour de nombreuses espèces (des poissons, des amphibiens, des oiseaux, des insectes, des plantes aquatiques). Les bassins résultant des barrages peuvent réduire l'érosion des sols et retenir des sédiments qui absorbent et filtrent les polluants. De plus, les retenues d'eau créées par le castor limitent la baisse des niveaux des petits cours d'eau en période de sécheresse et favorisent l'infiltration de l'eau dans le sol. Il est possible de détecter sa présence au bord d'un cours d'eau par l'existence de barrages, de huttes et de terriers-huttes, de coupes d'arbres (coupe en forme de crayon et des marques de dents) et écorçages, de restes de nourriture, tels que des branches coupées et écorcées. Le castor est un animal discret, de plus c'est un animal crépusculaire et nocturne, donc on le voit rarement directement.
Les arbres abattus et les bois morts fournissent nourriture et abris à d'autres espèces.
Il subsiste des conflits d'usage avec les activités humaines, tels que des dommages causés par le castor à l'arboriculture, et des inondations dues aux barrages.
Ainsi, son rôle d'espèce ingénieure des écosystèmes n'a pas toujours été reconnu, en effet le castor a longtemps été chassé pour sa fourrure, sa viande et ses sécrétions anales qui ont été utilisées en parfumerie. Le castor d'Europe a failli disparaître au début du 20ème siècle.
Cependant, depuis 1968, il est protégé en France, et son enlèvement, capture, détention, destruction ou mutilation sont interdits. Depuis, sa population est en expansion grâce à ses mesures de protection et des opérations de réintroduction. Il est désormais présent sur plus de 15 000 km du réseau hydrographique français (bassin du Rhône, Loire, Tarn, Rhin, Moselle).
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